Chaque année, en France, les cancers du pancréas touchent plus de 14 000 personnes et font plus de 11 000 victimes. Fait étonnant, le nombre de cas de cancers du pancréas progresse à un rythme plus rapide que celui des autres cancers, posant la question des origines de cette hausse, non expliquée par l’exposition aux facteurs de risque connus que sont le tabagisme, le surpoids et l’obésité, certains facteurs génétiques héréditaires ou le diabète. L’ensemble de ces données épidémiologiques révèlent ainsi l’enjeu de santé publique que constituent les cancers du pancréas, de plus en plus fréquents et particulièrement agressifs.

Aujourd’hui, pour sauver plus de malades, au-delà de mettre au point de nouvelles thérapies, il est crucial que les diagnostics soient plus précoces et précis. En effet, les cancers du pancréas restent longtemps asymptomatiques si bien qu’ils ne sont souvent diagnostiqués qu’à un stade avancé voire métastatique. Ainsi, seulement 15 à 20 % des patients sont éligibles à une chirurgie à visée curative. Les autres se voient alors proposer une chimiothérapie, mais des résistances se développent dans 80 % des cas. Même lorsque la réponse est au rendez-vous, des effets secondaires induisent des séquelles lourdes.

Pour détecter plus tôt ces cancers et améliorer ainsi leur pronostic, la recherche est active sur de multiples fronts.

Identifier les premiers signes

Grâce à des études menées sur des échantillons tumoraux ou sur des modèles expérimentaux mis au point ces dernières années, notre connaissance générale des cancers pancréatiques permet de chercher des indices de leur développement dans de multiples directions : déséquilibres métaboliques dus à la tumeur, réactions immunitaires spécifiquement dirigées contre des marqueurs propres aux cancers pancréatiques, présence de « traces » du cancer dans le sang sous forme d’ADN ou de cellules circulantes... Il s’agit, notamment, de détecter le passage d’un état inflammatoire (pancréatite) à un état cancéreux.

Le premier enjeu est de confronter ces potentiels biomarqueurs à la réalité de cohortes de patients pour s’assurer de leur pertinence clinique. Parallèlement, ces développements ouvrent de multiples portes pour mieux comprendre la mécanique de ces cancers et des résistances aux traitements. Autant de pistes pour les chercheurs qui veulent imaginer de nouvelles stratégies thérapeutiques.

Mettre au point des outils de détection précoce

La détection précoce est, pour l’instant, la meilleure option dont on dispose pour améliorer le pronostic d’un patient. Outre l’identification des signes précurseurs de la maladie naissante, biologiques ou moléculaires, les médecins doivent disposer d’outils capables de mener des explorations noninvasives (le pancréas n’est pas un organe « accessible » et aucun prélèvement n’y est anodin). Le développement d’outils d’imagerie est, pour l’instant, la principale réponse. Dans certains cas, ces outils permettront de faire émerger des informations, impossibles à visualiser par un opérateur humain, grâce au traitement des images par une intelligence artificielle. L’imagerie peut aussi s’accoler à la chirurgie (ou à la réalisation de biopsies) pour améliorer la précision du geste. Les laboratoires de recherche suivent également d’autres pistes, comme celle des biopsies liquides, dont les degrés de sensibilité et de précision augmentent sans cesse. L’objectif est de réussir à distinguer des biomarqueurs potentiellement très discrets dans une prise de sang ou dans le liquide baignant la tumeur (plus simple à échantillonner que la tumeur elle-même).

Ces approches doivent, à termes, permettre d’anticiper la prise en charge des cancers du pancréas pour améliorer son efficacité.