Dans la prise en charge des leucémies aiguës lymphoïdes récidivantes, les premiers essais visant à évaluer les immunothérapies cellulaires ont ouvert des perspectives à de nombreux patients. Pour autant, les données publiées jusqu’à présent étaient limitées, par la force des choses, à un suivi à court terme. Les cliniciens ont aujourd’hui un recul plus important sur cette stratégie thérapeutique.

La prise en charge des leucémies aiguës lymphoïdes repose principalement sur des cures de chimiothérapie permettant, dans un premier temps, d’éliminer la plus grande partie des lymphocytes cancéreux puis de consolider cette première action et enfin de maintenir une pression sur l’éventuelle prolifération de cellules cancéreuses résiduelles pendant 18 à 24 mois. Le cas échéant, une greffe de cellules souches sanguines peut ensuite être proposée au patient (pour en savoir plus, consultez notre dossier consacré aux traitements des leucémies de l'adulte). Malgré cette approche thérapeutique séquentielle, des rechutes peuvent survenir. Les traitements actuels reposent alors principalement sur des protocoles intensifs de chimiothérapie dont les bénéfices sont limités. Dans ce contexte, le développement d’immunothérapies cellulaires a ouvert une brèche. Leur principe est de fournir au patient, par injection, des cellules immunitaires (des lymphocytes T) qui ont été modifiées in vitro pour reconnaître et attaquer spécifiquement les cellules tumorales.

Les premiers résultats des essais cliniques montraient un taux de réponse remarquablement élevé, avec une rémission observée chez plus de 80 % des patients en moyenne. Mais, jusqu’à présent, les bénéfices à long terme de ces nouvelles thérapies étaient encore incertains. Un essai clinique de phase I, initié en 2014 au Memorial Sloan Kettering Cancer Center de New-York, a permis de réaliser le suivi de 53 patients sur une durée médiane de 29 mois (de 1 à 65 mois) : leurs résultats montrent que, grâce à l’administration des cellules CAR, la maladie restait indétectable pendant une durée médiane de plus de 6 mois et que la survie des patients était de 12,9 mois (valeur médiane). A titre de comparaison, les auteurs rappellent que les chimiothérapies standards n’offrent une rémission qu’à 18 à 45 % des patients (contre 83 % dans le présent essai) et que la survie médiane des patients ainsi traités est de 3 à 9 mois.

Parmi les 53 patients de l’essai, ceux qui présentaient une charge tumorale plus faible avaient une chance plus importante de rémission longue, avec une survie médiane de plus de 20 mois pour les patients dont la proportion de cellules leucémiques était sous un seuil défini. Outre une moins bonne survie globale, les patients dont la charge tumorale dépassait ce seuil avaient aussi un risque plus élevé d’effets secondaires lourds.

D’une façon générale, cette nouvelle évaluation des patients traités par immunothérapie cellulaire confirme l’intérêt de ces nouveaux traitements, qui changent significativement les perspectives des patients.

R. D.

Source : Park, J.H. et al ; Long-Term Follow-up of CD19 CAR Therapy in Acute Lymphoblastic Leukemia; NEJM; 1er février 2018