Mais les espoirs restent limités : la majorité des essais cliniques réalisés montrent ainsi que « seulement » 20 à 40 % des patients voient leur maladie reculer durablement, selon les cas. A l’origine de cette limite, une des hypothèses les plus probables avancées par les chercheurs reste la multiplicité des stratégies déployées par les tumeurs pour tromper le système immunitaire. Face à cette complexité de la biologie tumorale, pourquoi ne pas opposer un éventail de traitements, susceptibles de multiplier les angles d’attaque ? C’est ce qu’ont tenté de faire des chercheurs américains dans le cadre d’une approche préclinique.

Si les molécules thérapeutiques ciblant le dialogue entre cellules cancéreuses et cellules immunitaires (anti PD-1, anti PD-L1 et anti CTLA-4) ont occupé le devant de la scène ces dernières années, elles ne sont pas les seules stratégies développées pour aider le système immunitaire à se déployer face aux tumeurs. Ainsi les chercheurs américains ont associé l’une de ces molécules  (un anti PD-1) à trois autres approches :

• L’interleukine 2, dont on sait qu’elle a un effet stimulant sur des cellules immunitaires généralement susceptibles de reconnaitre et d’attaquer les cellules cancéreuses ;
• un anticorps dirigé contre une protéine particulièrement exprimée par la tumeur ciblée ;
• et enfin un vaccin qui, comme la molécule précédente, permettait d’orienter spécifiquement la réponse immunitaire contre la tumeur considérée dans l’expérience.

Une telle quadrithérapie mise au point, les chercheurs se sont mesurés, grâce à différents modèles expérimentaux, à des tumeurs considérées jusqu’alors intraitables. Les contrôles opérés pour valider les expériences ont d’ailleurs montré que celles-ci étaient invariablement fatales. Mais grâce au traitement combiné, des taux exceptionnels de survie de 75 à 80 % étaient atteints. Mieux encore, la ré-injection de cellules tumorales a montré que la réaction immunitaire qui s’était construite grâce au traitement était robuste : la tumeur était rejetée dans 75 à 100 % des cas, selon le type tumoral testé.

Des essais réalisés avec trois des quatre voies thérapeutiques montraient une efficacité moindre, avec des taux de survie inférieurs à 50 % (contre 75 à 80 % avec les quatre), soulignant ainsi l’importance de multiplier les angles d’attaque pour réussir à surpasser les stratégies mises en place par les tumeurs.

Reste maintenant à savoir s’il est possible de proposer de telles quadrithérapies aux patients : sont-elles supportables et aussi efficaces ? La question est ouverte mais les chercheurs sont a priori plutôt rassurants : dans le cadre expérimental de leur étude,  seule une toxicité minimale aurait été observée.

R.D.

Sources : APM international ; Associer quatre immunothérapies anticancéreuses différentes multiplie les chances de succès (étude expérimentale) ; 24/10/2016 Moynihan, K.D. et al ; Eradication of large established tumors in mice by combination immunotherapy that engages innate and adaptive immune responses ; Nature medicine ; 24/10/2016