Si elle permet, comme en témoignent de nombreux essais cliniques, de faire régresser des tumeurs résistantes ou métastatiques, qu’en est-il de sa capacité à prévenir la récidive ou l’émergence d’une nouvelle tumeur ? Les travaux d’une équipe italienne apportent des éléments de réponse encourageants.

Les chercheurs avaient décrit, il y a plusieurs années déjà, une population de cellules immunitaires bien particulière. Ces lymphocytes de type T (LT) combinent des propriétés qui sont en général exclusives : ils sont à la fois capables de se multiplier rapidement, comme des cellules souches, tout en gardant leur capacité de reconnaissance spécifique d’une anomalie ou d’une infection, comme un LT mémoire.

Dans ses derniers travaux, l’équipe italienne a recherché ces lymphocytes chez des patients qui avaient reçu une immunothérapie il y a plus de dix ans, alors qu’ils étaient atteints d’un syndrome sévère d’immunodéficience. A l’époque, les cellules immunitaires de ces patients avaient été modifiées génétiquement puis réinjectées pour reconstituer un système immunitaire efficient. Plus de 10 ans après, les chercheurs ont pu déceler chez les patients, dans la descendance des cellules génétiquement modifiées, les fameux LT ayant à la fois gardé leur spécificité d’action et leur capacité de division.

La capacité de ces cellules à se maintenir pendant des décennies ouvre une perspective majeure pour certaines approches d’immunothérapie anti-cancéreuse : en modifiant génétiquement ces LT particuliers pour les dresser contre la tumeur et en les réinjectant aux patients, on peut s’attendre à une réponse durable !

R.D.

Source : Biasco, L. et al ; In vivo tracking of T cells in humans unveils decade-long survival and activity of genetically modified T memory stem cells; Science Translationnal Medicine; 4 février 2015