À partir de l'analyse génétique de plusieurs centaines d'échantillons de tissus hépatiques, prélevés chez des patients atteints de CHC ou non, les chercheurs américains ont remarqué chez certains individus l'expression d'un gène particulier, l'oncogène SALL4, identifié pour la première fois dans des cas de leucémies. En temps normal, ce gène est exprimé uniquement dans le foie du fœtus, au cours de son développement, puis « s'éteint » chez l'adulte ; il semblerait donc qu'il se « réveille » dans certaines tumeurs hépatiques, et en particulier les plus agressives.

Cette étude présente deux intérêts selon ses promoteurs. D'une part, l'expression du gène SALL4 est pour eux un biomarqueur permettant d’évaluer l'agressivité du CHC, et ainsi de mieux guider la prise en charge de ces patients. D'autre part, l'oncogène constitue une cible thérapeutique intéressante contre ces cancers de sombre pronostic. L'équipe américaine a ainsi développé un peptide capable de bloquer les mécanismes cellulaires associés à ce gène, ce qui a permis de limiter la progression des tumeurs d'après les résultats des premiers essais précliniques. L'intérêt thérapeutique de cette nouvelle thérapie ciblée (elle n'affecte pas les cellules saines qui n'expriment par le gène SALL4) doit encore être évalué lors d'essais cliniques, peut-être en association avec d'autres thérapies déjà autorisées comme le sorafénib.

G.F.

Source : K.J. Yong et al. Oncofetal gene SALL4 in aggressive hepatocellular carcinoma. New England Journal of Medicine. 2013;368(24):2266-76.