Aujourd'hui, le diagnostic repose sur différentes techniques non-invasives, comme l'échographie endorectale, le scanner ou l'imagerie par résonance magnétique (IRM), mais celles-ci ne permettent pas d'obtenir des informations suffisamment détaillées pour évaluer l'agressivité de la tumeur ou encore la réponse à la chimiothérapie. Une équipe de l'université de Californie à San Francisco (États-Unis) a développé une nouvelle technique d'IRM plus précise pour pallier ces limitations actuelles.

L'avancée des chercheurs américains repose sur une caractéristique des cellules cancéreuses : leur métabolisme particulier, qui se caractérise notamment par la consommation importante d'une molécule appelée pyruvate et sa conversion en lactate. En injectant chez un patient du pyruvate aux propriétés magnétiques spécifiques (afin de le repérer par IRM), les chercheurs peuvent ainsi visualiser sa transformation en lactate, signe d'une activité anormale et donc de la présence de cellules cancéreuses. Testée pour la première fois sur 31 patients atteints d'une tumeur de la prostate (diagnostiquée par biopsie), cette nouvelle technique d'IRM a permis de détecter les limites de la tumeur avec une grande précision. Elle peut être également utilisée pour le suivi d'un traitement par chimiothérapie, le surcroît d'activité mesuré étant un indicateur de l'agressivité de la tumeur.

Les essais cliniques se poursuivent pour valider cette technique, qui pourrait être appliquée à d'autres cancers (lymphomes, cancers du cerveau, du foie ou encore du sein) ainsi qu'aux maladies cardiaques et à l'arthrite.

G.F.

Source : S.J. Nelson et al. Metabolic imaging of patients with prostate cancer using hyperpolarized [1-13C]pyruvate. Science Translational Medicine. 2013 ;5(198) :198ra108.