Parmi les cellules immunitaires pouvant jouer un tel rôle, certains chercheurs s'intéressent aux lymphocytes T, un type de globules blancs capables notamment de détruire les bactéries. Une équipe germano-américaine est parvenue à « dresser » les lymphocytes pour qu'ils attaquent uniquement les cellules cancéreuses tout en préservant les tissus sains.

Comment les globules blancs reconnaissent les cellules cancéreuses ? Grâce aux protéines situées à la surface de ces dernières. Appelées marqueurs moléculaires, ces protéines sont caractéristiques de chaque famille cellulaire. En manipulant en laboratoire des lymphocytes T prélevés chez un patient, les chercheurs parviennent à les rendre sensibles au marqueur caractéristique de la tumeur traitée : une fois réinjectés, les globules blancs détruisent alors les seules cellules porteuses de ce marqueur. Il est toutefois difficile de trouver un marqueur des cellules cancéreuses qui soit totalement absent des cellules saines. Pour passer outre cette difficulté, l'équipe de Michel Sadelain a décidé de cibler non pas un, mais deux marqueurs tumoraux. Les lymphocytes T modifiés dans son laboratoire s'attaquent uniquement aux cellules cancéreuses porteuses des deux marqueurs sélectionnés, épargnant les autres cellules saines présentant uniquement l'un des deux marqueurs.

Cette nouvelle stratégie a été testée en phase pré-clinique dans le cas du cancer de la prostate : elle permet d'éradiquer la tumeur présentant les deux marqueurs sélectionnés, tout en évitant les cellules non-tumorales. Cette approche originale renforce la précision de l'immunothérapie en détectant de façon plus spécifique la tumeur. Elle pourrait être étendue à d'autres cancers, comme celui du sein ou de l'ovaire, et sera bientôt évaluée lors d'essais cliniques.

G.F.

Source : C.C. Kloss et al. Combinatorial antigen recognition with balance signaling promotes selective tumor eradication by engineered T cells. Nature Biotechnology. En ligne le 16 décembre 2012.