Avant cela, il faut d'abord affaiblir suffisamment le cancer, en général par chimiothérapie. Au cas où cette approche échoue, une équipe du Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de New York (États-Unis) propose un nouveau traitement préalable à la greffe de moelle.

L'idée est de mobiliser le système immunitaire du patient contre les cellules cancéreuses du sang. Pour cela, les biologistes ont modifié en laboratoire des cellules immunitaires prélevées chez le malade. L'objectif est qu'elles puissent repérer et attaquer les cellules cancéreuses, en reconnaissant à leur surface une protéine particulière. Ce traitement a été prescrit à cinq patients, âgés de 23 à 66 ans, ayant connu une première rémission pendant quelques semaines à quelques mois, puis un échec de la seconde chimiothérapie. L'injection des cellules immunitaires modifiées a permis d'obtenir une rémission temporaire chez quatre des cinq patients traités, qui ont ainsi pu bénéficier d'une greffe de moelle par la suite. Les essais cliniques doivent se poursuivre, notamment pour évaluer l'efficacité de cette immunothérapie pour le traitement d'une autre forme de leucémie, la leucémie lymphoblastique chronique (LLC) devenue résistante à la chimiothérapie.

G.F.

Source : R.J. Brentjens et al. CD 19-targeted cells rapidly induce molecular remissions in adults with chemotherapy-refractory acute lymphoblastic leukemia. Science Translational Medicine. 2013 ;177(5) :177ra38.