Comment ? En mesurant l'activité de certains gènes, normalement silencieux, qui se « réveillent » dans les cellules cancéreuses.

Cette étude a reposé sur l'analyse du profil moléculaire de plus de 1 700 tumeurs, appartenant à 14 types de cancers différents. Les chercheurs ont observé que la grande majorité des tumeurs exprimaient des gènes qui sont « silencieux » dans les tissus sains environnants (c'est-à-dire que la cellule ne les traduit pas pour fabriquer les protéines associées). En effet, ces gènes ne sont normalement actifs que dans le placenta et les testicules, qui produisent les cellules germinales mâles. Les chercheurs parlent ainsi de « crise d'identité » des cellules cancéreuses : elles activent de façon aberrante des gènes qui sont a priori spécifiques de certains tissus, le placenta et les testicules, s'écartant ainsi du programme génétique des tissus dans lesquels elles se développent.

Une analyse plus poussée sur 293 tumeurs pulmonaires a montré que l'activation de certains de ces gènes était corrélée à l'agressivité des cellules cancéreuses. Ces gènes constituent ainsi une nouvelle famille de biomarqueurs permettant d'évaluer la virulence d'un cancer et d'établir un meilleur pronostic de la maladie, afin de mieux guider la prise en charge des patients.

G.F.

Source : S. Rousseaux et al. Ectopic activation of germiline and placental genes identifies aggressive metastasis-prone lung cancers. Science Translational Medicine. 2013 ; 186(5) : p. 186ra66.