En effet, si à l'issue de l'opération le chirurgien n'a pas retiré la totalité du tissu cancéreux, le patient devra être traité par une chimiothérapie adjuvante, voire subir une autre opération afin d'éviter d'éventuelle récidives. Pour mieux déterminer les limites du tissu à retirer « en direct », pendant l'opération, des chercheurs ont mis au point un bistouri capable de repérer les zones contenant des cellules cancéreuses.

Résultat d'une collaboration britannico-hongroise sous la houlette du Dr Zoltán Takáts de l'Imperial College de Londres (Royaume-Uni), le dispositif appelé iKnife (pour « intelligent knife », ou bistouri intelligent) fonctionne comme un bistouri électrique usuel, qui utilise la chaleur pour détruire les tissus à retirer. En brûlant, les cellules libèrent des milliers de molécules volatiles qui sont alors aspirées par le bistouri pour être analysées. Les chercheurs ont montré que le profil moléculaire de ces « vapeurs » est caractéristique de chaque type cellulaire, ce qui leur a permis de distinguer les cellules cancéreuses des cellules saines.

Utilisé pour analyser les tissus situés aux marges de la tumeur retirée chez 81 patients atteints de différents cancers, ce bistouri d'un genre nouveau a permis de déterminer avec précision la limite des tissus cancéreux. Il pourrait ainsi remplacer la technique actuelle d'analyses anatomopathologiques de prélèvements réalisés pendant l'opération, ce qui raccourcirait sa durée : en effet, le iKnife analyse les tissus en quelques secondes contre une trentaine de minutes pour l'examen au microscope de prélèvements cellulaires. Les essais se poursuivent pour valider ce nouveau concept sur un plus grand nombre de patients atteints de tumeurs diverses afin de vérifier s'il permettra réduire les risques de récidives.

G.F.

Source : J. Balog et al. Intraoperative tissue identification using rapid evaporative ionization mass spectrometry. Science Translational Medicine. En ligne le 17 juillet 2013.