Aujourd’hui les « alchimistes » se confrontent à la complexité des cellules vivantes plutôt qu’à de simples métaux... En ce qui concerne les travaux publiés dernièrement dans les Actes de l'Académie des Sciences des États-Unis (PNAS), l’aventure avait commencé il y a plusieurs années déjà, avec une observation : certains anticorps rares, c’est-à-dire présents en très faible concentration dans le sang, modifiaient la destinée de cellules souches sanguines. Forts de cette observation, ainsi que d’une technique mise au point pour déceler ces anticorps rares et en étudier les effets, les chercheurs ont voulu savoir s’il était possible d’agir sur la destinée de cellules cancéreuses …

A cette fin, ils ont exposé des cellules cancéreuses provenant de patients atteints de leucémies myéloblastiques aiguës, à une vingtaine d'anticorps. L'un de d’eux a suscité un intérêt tout particulier : sous son action, les cellules leucémiques évoluaient et parvenaient à acquérir des caractéristiques propres aux cellules dendritiques, des cellules clés dans la mise en place d'une réponse immunitaire.

Mais ça n’est pas tout. Les cellules leucémiques transformées en cellules dendritiques poursuivaient en effet leur évolution quand le traitement était maintenu : les chercheurs ont alors pu observer l'émergence de cellules immunitaires tueuses, les « Natural Killer », un des premiers remparts immunitaires qui se met en place face à une tumeur. En étudiant plus précisément ces cellules « transformées » en cellules tueuses, les  chercheurs ont enfin pu montrer que leur action destructrice n'était pas aveugle : elles s'attaquaient spécifiquement à leurs semblables restées cancéreuses !

Si des études précliniques doivent encore être menées, cette approche présente d'ores et déjà l'avantage d'utiliser des agents thérapeutiques (les anticorps) naturellement présents dans l'organisme et dont l'action particulièrement ciblée laisse présager des effets secondaires réduits.

R.D.

Source : Yea, K. et al ; Agonist antibody that induces human malignant cells to kill one another ; PNAS ; publié en ligne le 20 octobre 2015