En cause, notamment, la structure très dense de la tumeur et du tissu qui l’entoure. On parle d’un microenvironnement tumoral fortement « fibrotique ». D’autres observations rapportent que cet environnement est aussi particulièrement riche en cellules immunosuppressives (qui ont la fâcheuse capacité de réduire l’activité du système immunitaire anti-tumoral)… Face à cette situation complexe, des chercheurs du Missouri ont envisagé la possibilité de cibler une protéine que certaines données associent à ces propriétés fibrotiques et immunosuppressives du microenvironnement des cancers du pancréas.

Et en effet, selon les auteurs, plus la protéine FAK1 est active dans les tumeurs pancréatiques des patients, plus le microenvironnement tumoral est dense et limite l’infiltration de cellules immunitaires. Réciproquement, lorsqu’une molécule capable de bloquer spécifiquement l’action de FAK a été administrée in vivo, elle réduisait la fibrose tumorale ainsi que le nombre de cellules immunosuppressives dans le microenvironnement tumoral. Surtout, l’administration de cette molécule, nommée VS-4718, a permis de ralentir drastiquement la progression des tumeurs et de doubler la survie.

Poussant plus loin les investigations, les chercheurs ont voulu savoir si cette « déstructuration » du microenvironnement tumoral permettait aux approches thérapeutiques existantes de gagner en efficacité. Les résultats obtenus sont sans appel : la gemcitabine, sans effet lorsqu’elle est administrée seule, permet de réduire la taille tumorale et d’augmenter la survie si elle est associée au VS-4718. Même constat pour l’association entre le VS-4718 et une immunothérapie, l’effet sur la survie étant encore plus flagrant quand les trois approches étaient combinées. Fort de ces résultats, un essai clinique de phase 1 a été initié pour tester la sécurité de l’approche auprès de patients atteints d’un cancer du pancréas avancé.

R.D.

Source : Jiang, H. et al ; Targeting focal adhesion kinase renders pancreatic cancers responsive to checkpoint immunotherapy; Nature Medicine; 4 juillet 2016