Une chimiothérapie agit en interférant avec les mécanismes de la division cellulaire. C’est un traitement qualifié de systémique parce qu’en touchant toutes les cellules en phase active de prolifération, il agit sur l’ensemble du corps. 

Une chimiothérapie peut être proposée dans différents contextes :

• En traitement exclusif de certaines pathologies, en particulier les cancers du sang.
• En amont d’une intervention chirurgicale ou de séances de radiothérapie, de façon à réduire la taille de la tumeur. On parle alors de chimiothérapie néoadjuvante.
• Après une chirurgie ou une radiothérapie, pour éliminer d’éventuelles cellules tumorales résiduelles. On parle alors de chimiothérapie adjuvante.
• En phase avancée et/ou métastatique de cancer, en vue de stabiliser la maladie.
• En phase palliative, c’est-à-dire lorsque l’optique n’est alors plus la guérison mais une amélioration de la durée et de la qualité de vie.

Une chimiothérapie peut également être combinée à d’autres approches telles la radiothérapie ou l’hormonothérapie, mais également à une thérapie ciblée ou de l’immunothérapie. 

Une multitude de produits et de protocoles

Parfois employés seuls, les médicaments sont plus souvent associés au sein de « protocoles de chimiothérapie ». Voici quelques exemples, parmi les plus répandus :

• Le protocole « FEC » (5-Fluoro-uracile + Epirubicine + Cyclophosphamide) dans le traitement des cancers du sein.
• Le protocole EP (Etoposide + Cisplatine) dans le traitement des cancers du poumon 
• Le protocole « FOLFOX » (5-Fluoro-uracile + Oxaliplatine) dans le traitement des cancers du côlon. 
• Le protocole « MVAC » (Méthotrexate + Vinblastine + Adriblastine + Cisplatine) dans le traitement des cancers de la vessie.

Ce dossier a été réalisé grâce au concours de la Pr Isabelle Ray-Coquard, médecin oncologue au Centre Léon Bérard (Lyon).