Les travaux du Professeur Yosef Yarden ont permis le développement de plusieurs traitements anti-cancer dirigés contre ces facteurs de croissance et leurs récepteurs. Ceux-ci lui ont valu une reconnaissance internationale concrétisée par de nombreux prix scientifiques tels que le Susan G. Komen for the Cure® Brinker Award for scientific Disctinction in Basic Research (2012), le Ernst W. Bertner Memorial Award du MD Anderson (2011), le Hamilton Fairley Award de l’ESMO (2008), le Prix EMET (2007) ou encore le Prix MERIT de l’Institut National du Cancer américain (2005).

Comme les plus grands scientifiques, Yosef Yarden est guidé par sa curiosité et son ouverture d’esprit. Alors qu’il n’était encore qu’étudiant à l’Université hébraïque de Jérusalem, il s’est passionné pour la croissance des cellules, processus qui les amène à se diviser et, parfois, à se transformer en cellules tumorales. Il s’est penché plus particulièrement sur les facteurs de croissance, des petites molécules semblables aux hormones et capables d’activer certains mécanismes dans une cellule, comme sa croissance ou sa division. C’est au cours de son doctorat à l’Institut Weizmann que Yosef Yarden se concentre plus particulièrement sur les récepteurs d’une hormone appelé EGF (ou facteur de croissance épidermique en français), un domaine alors en pleine expansion. En 1985, il rejoint à San Francisco le laboratoire d’Axel Ullrich, à l’origine de la découverte d’un autre récepteur de la même famille (HER2). Il poursuit ensuite sa formation postdoctorale à l’Institut Whitehead (États-Unis) dans le laboratoire du Professeur Robert Weinberg avant de rentrer en Israël pour créer en 1989 son propre laboratoire, consacré à l’étude des récepteurs aux facteurs de croissance et à leur implication dans la cancérogenèse.

Des thérapies contre les tumeurs mammaires

S’ils relèvent de la catégorie « recherche fondamentale », les travaux du Pr Yarden révélant le rôle et la structure des facteurs de croissance dans les cancers ont ouvert la voie à de nouvelles perspectives thérapeutiques visant à bloquer la croissance des tumeurs. Ses découvertes fondamentales ont par la suite été traduites en applications cliniques avec le développement d’inhibiteurs pharmacologiques tels que le trastuzumab et le pertuzumab, deux anticorps monoclonaux utilisés aujourd’hui pour le traitement de certains cancers du sein.

Plus récemment, Yosef Yarden s’est intéressé aux cancers du sein dits « triple-négatifs », particulièrement agressifs et difficiles à traiter. En étudiant la littérature scientifique, le Pr Yarden a remarqué que 30 % des patientes atteints d’un cancer du sein « triple-négatif » présentaient des taux élevés du récepteur à l’EGF. Pourtant, les médicaments dirigés contre ce récepteur avaient jusqu’alors montré leur inefficacité pour le traitement de ce type de tumeurs. Le chercheur a alors développé une nouvelle stratégie thérapeutique combinant deux anticorps ciblant deux parties distinctes du récepteur EGF, qui s’est avérée prometteuse lors des premiers essais précliniques. À terme, le développement de cette approche inédite pourrait permettre de traiter de nombreuses femmes atteintes d’un cancer du sein en situation d’échec thérapeutique.
 

La fin de l’année 2014 a également été marquée par une découverte étonnante du Pr Yarden sur la capacité des tumeurs à croître plus rapidement durant la nuit. Remarquant une activité accrue du récepteur EGF pendant le sommeil, le chercheur a voulu vérifier l’efficacité d’un traitement du cancer du sein, le lapatinib, en fonction de l’heure d’administration de la molécule. Les résultats précliniques ont montré une diminution plus importante de la taille de la tumeur lorsque le traitement est administré lors de la phase de repos comparé à la période d’éveil. Avec cette étude, Yosef Yarden ne suggère pas un nouveau traitement mais plutôt une nouvelle planification de délivrance de certains médicaments, ici dans le cas des cancers du sein, mais potentiellement adaptable à d’autres cancers.

En identifiant des mécanismes jouant un rôle majeur dans la transformation et la croissance tumorale, le Professeur Yarden a conceptualisé une nouvelle approche thérapeutique consistant à cibler spécifiquement les cellules tumorales mammaires via les récepteurs des facteurs de croissance. Des découvertes à l’origine des thérapies ciblées qui permettent depuis plusieurs années de traiter de nombreuses patientes.

« Yosef Yarden fut, plus que quiconque au monde, le chercheur qui a révélé la complexité des signaux transmis par les récepteurs de la famille EGF-R. Impliquées dans diverses fonctions cellulaires, ces protéines présentes à la surface des cellules jouent un rôle essentiel dans de nombreux processus sains comme pathologiques dont, notamment, la cancérogenèse d’un grand nombre de cancers. Sa reconnaissance par le jury du Prix Fondation ARC Léopold Griffuel est hautement méritée compte tenu de ses contributions majeures tout au long des trois dernières décennies dans ce domaine crucial de la recherche contemporaine en cancérologie. »

 

Robert A. Weinberg
Institut Whitehead pour la recherche biomédicale et département de biologie au MIT, Cambridge, États-Unis.